Odgałęzienie zewnętrznej tętnicy szyjnej, tętnicy potylicznej, zaczyna się w szyi i biegnie do tyłu głowy. Transportuje natlenioną krew do wielu regionów. Obejmuje to skórę głowy z tyłu głowy, a także mięśnie przylegające do mostka sutkowego, czyli mięśnia po stronie szyi. Obsługuje również inne tkanki mięśniowe szyi i pleców.
Na swojej drodze tętnica przecina żyłę szyjną wewnętrzną i szyjną wewnętrzną. Tętnica ma wiele odgałęzień, w tym odgałęzienia uszne, wyrostka sutkowatego i zstępujące. Dwie gałęzie mostkowo-obojczykowo-sutkowe występują w pobliżu trójkąta szyjnego, obszaru w górnej części szyi. Jedna gałąź biegnie z nerwem dodatkowym, a druga powstaje w pobliżu punktu początkowego tętnicy potylicznej.
Tętnicy potylicznej nie należy mylić z żyłą potyliczną, która pomaga w odprowadzaniu zubożonej w tlen krwi z części głowy i szyi.
